激发态一般是指电子激发态，气体受热时分子平动能增加，液体和固体受热时分子振动能增加，但没有电子被激发，这些状态都不是激发态。当原子或分子处在激发态时，电子云的分布会发生某些变化，分子的平衡核间距离略有增加，化学反应活性增大。所有光化学反应都是通过分子被提升到激发态后进行的化学反应

原子碰撞與原子光譜的研究，在基本上最大不同之處，是碰撞過程對時間的強烈依賴性。也就是兩原本孤立的系統，彼此間的作用或能態轉換，隨著時間有急速的變化。